利用火和生火，是人类演化史上一个极为重要的里程碑。火能提供温暖、抵御捕食者，并使人可以烹饪食物，以享用熟食。煮熟的食物比生食更美味，这显然是人类最初使用火的主要动机之一，但是，用火烹制熟食的重要性更在于，烹煮能杀死食物中的病原体，尤其是动物肉类和海鲜类食品中的病原体，从而减少人类的疾病，让人的寿命更长。同时，熟食更容易消化，有助于大脑发育，为全身提供更多的能量。这也使得人类在演化中鹤立鸡群，慢慢成为世界的主宰者。
原始人生火场景示意图。视觉中国|图
考古研究的结果和常识表明，人类利用火要早于生火，后者是一个创造性的技能，既需要技术，也需要工具和原料。而人类利用火的历史可以追溯到更早。100万-170万年前，早期人类（如直立人）已会使用野火，非洲有142万年前的加热粘土和150万年前的红土痕迹，只能证明人类会利用火，而非能生火。
过去认为，从法国一处尼安德特人的遗址中获得的证据表明人类最早学会生火是在5万年前，在这个遗址中发现了疑似用于敲击黄铁矿产生火花的手斧。但是，大英博物馆的考古学家尼克·阿什顿（Nick Ashton）和同事近日发表的论文提出，距今40万年前人类就会生火了。他们发现，英国萨福克郡的巴恩汉姆一个尼安德特人的遗址中有加热过的沉积物，伴有火烧裂痕的燧石手斧。
不过，这还不足以证明40万年前的尼安德特人会有意识地生火，而是通过综合证据来考虑和推论的。除了烧裂的石斧有受热开裂迹象，表明它们接触过火焰外，巴恩汉姆的尼安德特人遗址中还有受热沉积物，这排除了自然火灾，显示是多次、可控的燃烧。
其次，研究人员花了4年时间分析研究，以排除自然野火的可能性。由于是人为的多次、可控的燃烧，地球化学测试显示，温度超过了700摄氏度（1292华氏度）。而在肯尼亚契索旺加、库比佛拉等地，发现了加热到200-400摄氏度的红色粘土和被染红的土壤，这最多能证明直立人（Homo erectus）曾利用火，而非生火。中国北京周口店的北京人遗址也发现了50万-150万年前的灰烬和烧骨，但难以确定是人工生火还是自然野火，抑或是北京人为了保留火种而持续利用火。
更重要的是，生火需要工具和材料。中国传说中有燧人氏（公元前1.5万年-公元前7724年）钻木取火，相传燧人氏观察到鸟啄燧木产生火花，受到启发，发明了钻木取火。但是，钻木取火除了要在木头上挖洞外，还需要非常干燥的易燃物，如枯草、细树皮，放在钻板下的“火绒巢”里。这个传说从时间来看，已经比较晚近，并非人最早生火的时间。
比较认同的人类生火的技术是击打黄铁矿等火石产生火花点燃引火物，尼安德特人正是采用的这种方式。在巴恩汉姆遗址，阿什顿等人发现了两块2厘米的黄铁矿碎片，但这一矿物在该地区很罕见，研究人员据此推测，黄铁矿是特地带到此地用于生火的。而黄铁矿碎片一般是用于制造火花点燃引火物，由此才能生火。
上述多种因素让研究人员确认，人类的生火行为是在40万年前，而且是由尼安德特人发明的。但是否为尼安德特人首创人类的生火，还不能确定，因为还有其他很多地方的遗址没有挖掘和研究。
尼安德特人发明生火也与过去的研究结论相吻合。尼安德特人创造的莫斯特文化在当时是一种先进文化。莫斯特文化主要发展在欧洲，代表性特点是，有称为勒瓦卢瓦的制作石器技术的普及。莫斯特文化最早发现于法国多尔多涅省莱塞济附近的勒穆斯捷岩棚，因而得名。该文化始于约30万年前，其前身是勒瓦卢瓦（Levallois）或称勒瓦卢瓦-莫斯特（Levallois Mousterian）文化。
与这个文化共存的人类化石大多是尼安德特人。在欧洲，这种文化主要是尼安德特人创造的。而在北非和西亚地区，现代人也是这种文化的创造者。尼安德特人的技艺相当精湛，生火就是其中一个最常用的技术，他们还会搭建挂炉，利用桦焦油作为粘合剂，也会编制并制作简单的衣物、被褥和雨披。尼安德特人还掌握了航海技术，能够穿行地中海。他们还会使用草药，医治重疾，储存食物，掌握多种烹饪技巧，如烤、煮和烟熏食物。
此次在巴恩汉姆一个尼安德特人遗址中发现尼安德特人能生火还表明，生火是人类与其他动物区别开来的重要技能，而利用火（如雷电引发的野火）是人和其他动物共享的一种技能，就连鸟也会利用野火。一些研究人员甚至认为，鸟类才有可能是火的最早发现者和利用者（不是发明者），因为它们并非像自然教科书所说的那样野兽怕火，人们在野外宿营时烧了若干篝火也不会吓跑猛兽，相反最初的野兽并不怕火，反而会利用火，而且在现代也是如此。
在澳大利亚北部的热带稀树大草原，一些猛禽鸟类，如黑鸢（Milvus migrans）、啸鸢（Haliastursphenurus）和褐隼（Falco berigora）都会在野火发生时，衔起还带着火星的草木棍飞到还没有发生大火的地方投放，以点燃未燃的地方，扩大火势。鸟类这样做的目的是，放火和扩大并充分利用野火，烧死那些只能靠跑步来逃离火场的动物。
靠飞翔和奔跑来逃离火场，前者的优势显而易见，只有四条腿的动物就会更多地被烧死，鸟类不仅可以坐收渔利，还可以通过利用火烧更大面积的野地和森林，获得更多的美味大餐（动物尸体），而且是被火烧熟的食物。
鸟类为了自己的生存也学会了利用火，而且比趁火打劫还要严重。人当然比动物和鸟类更胜一筹，不只是发现火，还能保存火种，并靠摩擦和击打黄铁矿碎片来生火。40万年前的尼安德特人就显示了这样的才能。
张田勘
